在工作電壓的作用下，OLTC（或OCTC）絕緣結構內部的氣隙、油膜或導體的邊緣發生非貫穿性的局部放電。局部放電剛開始時是一種低能量的放電，能量密度不大，隨著局部放電進一步發展，逐漸出現局部放電量增大和放電的惡性循環，終導致設備的絕緣擊穿或損壞，引起嚴重的事故。

局部放電產生的氣體，由于放電能量不同而不同。如放電能量密度在10-9C以下時，一般總烴不高，主要成分是氫氣，其次是甲烷，氫氣占氫烴總量的80%~90%；當放電能量密度為10-8~10-7C時，氫氣相應降低，出現C2H2，但乙炔這時在總烴中所占的比例一般不到2%，這是局部放電區別于其他放電現象的主要標志。

幾乎所有的高壓電力設備，如電力變壓器、OLTC（或OCTC）等都存在局部放電問題。不同的電力設備，其局部放電的類型和特點也存在差異。如在變壓器等油紙絕緣的局放檢測中，主要檢測的是內部放電和表面放電；而OLTC（或OCTC）中，主要檢測的是絕緣內部局部放電、絕緣介質表面放電、導體與電極表面尖銳的局部放電和“懸浮”放電等。

隨著變壓器狀態監測和故障診斷技術的發展，人們認識到局部放電既是變壓器和OLTC（或OCTC）絕緣劣化的征兆，又是造成絕緣劣化的重要原因。由于局部放電的過程除了伴隨電荷的轉移和電能的損耗，還會產生電磁輻射、超聲波、光、熱及新的生成物等，對應于不同現象，局部放電在線監測基本方法分為脈沖電流與干擾平衡法（或無線電干擾法）、超聲檢測法等。

脈沖電流檢測法是通過檢測局部放電引起的脈沖電流，而獲得視在放電量。它對于突變信號反應靈敏，易于準確及時地發現故障，易于定量。干擾平衡法在測點選位處安裝傳感器以獲取信號，組成“差動平衡對”，達到抑制外部信號干擾的作用，提高監測系統的信噪比。抑制干擾是電脈沖信號檢測的關鍵問題，直接消除干擾源或切斷相應的干擾路徑是解決干擾的根本方法，即剔除連續周期性干擾、脈沖型干擾和白噪干擾信號。

超聲檢測法利用檢測放電中出現的超聲波，將聲波變換為電信號，錄在磁帶上進行分析。超聲檢測法的靈敏度較低，但它的優點是抗干擾性能好，且可“定位”。有的監測系統采用電與聲聯合監測原理，即局部放電監測中將電氣法與超聲法結合起來進行局部放電量的監測和局部放電部位的定位。同步檢測局部放電超聲波信號及電脈沖信號，通過處理后獲得局部放電的“指紋”參數，即放電量、放電頻率等；利用電信號和聲信號的傳遞時間差異，可以估計探測點到放電點的距離，從而確定局部放電點的位置。